Vilafredo Pareto, sociologue et économiste italien, dans son Manuel d'économie politique, a mis en exergue deux états possibles de la société. D'une part, on peut améliorer le bien-être de certains individus sans dégrader celui des autres. Et, d'autre part, on ne peut améliorer le bien-être de certains sans dégrader celui des autres. L'optimum de Pareto consiste à trouver des moyens d'améliorer la situation d'une personne ou d'un groupe, sans altérer celle d'autrui.
Cette théorie de maximisation des utilités et des gains d'efficacité est souvent utilisée pour justifier l'interventionnisme étatique, notamment en matière de redistribution des revenus.
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