L'appellation actif toxique qualifie un actif financier dont la valeur a fortement diminué et de façon quasi irréversible, en raison d'une forte dépréciation ou de la disparition du marché secondaire sur lequel il est associé.
Cette notion apparaît en 2008, au moment de la grande crise financière dite crise des subprimes – une forme de crédit hypothécaire -, provoquée en grande partie par le défaut de paiement de plusieurs millions de foyers américains, entraînant une explosion de la bulle immobilière suite aux millions de saisies immobilières.
Les actifs toxiques ont entraîné une forte dépréciation de la valeur de plusieurs institutions financières, voire même la faillite de certaines grandes banques, comme Lehman Brothers.
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