Le bilan d'une entreprise donne en général une assez bonne indication de sa santé financière. Mais certaines données n'y figurent pas. Le hors bilan peut contenir les cautions, les hypothèques, les nantissements, les avals, ainsi que des sommes non décaissées et non encaissées, et des contrats en cours. Pour les banques, il peut englober les produits dérivés et les opérations de change.
Ce hors bilan peut également contenir des pertes ou recettes exceptionnelles, qui ne correspondent pas aux activités habituelles de l'entreprise. Il inclut les droits et les obligations, qui figurent en annexes du bilan et au compte de résultat. L'examen du hors bilan d'une entreprise peut donc donner une visibilité comptable très différente de la lecture de son bilan.
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