Pour gérer leurs finances futures, les entreprises et financiers ont besoin d'évaluer la valeur réelle des produits dont elles auront besoin, que ce soit des matières premières, des machines ou des devises.
Le facteur d'actualisation évalue ce coût futur grâce à une formule. T = taux d'actualisation, n = nombre de périodes. Ce qui donne 1/(1+t)n. Le résultat est toujours inférieur à 1.
Supposons qu'un investisseur ait besoin d'un million d'euros dans 5 ans. Quelle somme devra-t-il placer pour l'obtenir à cette date ? Le coefficient d'actualisation permet d'évaluer le taux d'intérêt le permettant, et donc d'en déduire la capitalisation nécessaire maintenant.
Ce coefficient d'actualisation s'applique aussi aux futurs bénéfices, aux résultats, aux instruments financiers, pour en trouver la valeur actuelle. Les valeurs étant soumises à toutes sortes d'influences, ce résultat est bien sûr indicatif, sauf pour les placements à taux fixe.
L'expression anglaise correspondante est discount factor.
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