Lorsqu'une entreprise produit un service ou un bien, il existe les coûts visibles, faciles à identifier ; mais également les coûts cachés, dont on aurait oublié de tenir compte (pannes, nouvelles exigences législatives concernant la qualité ou la protection du consommateur...) ; et également des coûts marginaux.
Le coût marginal est, par exemple, celui entraîné par une augmentation de la production (dépenses d'énergie, heures supplémentaires...) ; ou par une diminution de celle-ci (immobilisation du matériel malgré des coûts fixes...).
Par l'évaluation du prix de revient, du coût de production, et du coût marginal, les dirigeants et analystes financiers d'une entreprise obtiennent un tableau leur permettant d'arbitrer entre différentes décisions.
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