L'économie informelle connaît différentes définitions. Elle peut être définie comme l'ensemble de toutes les activités économiques échappant à la régulation de l'État. De cette première définition, on peut dire que l'économie informelle n'est guère prise en compte par la politique économique et sociale de l'État.
Une autre définition de l'économie informelle est l'ensemble de toutes les activités économiques réalisées en dehors de la législation pénale, fiscale et sociale, échappant ainsi à la comptabilité nationale. Bien que sous-tendant l'idée de fraude, l'économie informelle se développe et prend une place croissante dans les pays en voie de développement. On peut trouver l'origine du foisonnement de ce secteur dans l'incapacité des États à répondre aux besoins fondamentaux de la population. Toutefois, elles permettent la création d'emplois, et ont des répercussions importantes sur le marché des biens de consommation et des services.
L'économie informelle s'oppose à l'économie formelle, ou officielle, qui assure l'essentiel de la production des biens et services dans les pays dits économiquement développés.
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