Le mot gré signifie volonté libre, par opposition à contrainte, comme dans l'expression "de gré ou de force". Une opération faite de gré à gré signifie qu'elle se situe hors d'un marché organisé et est donc plus informelle. Par exemple, un particulier peut acheter une voiture chez un marchand d'occasions, dans un cadre défini ; ou il peut l'acheter, de gré à gré, à un autre particulier.
Dans le domaine financier, les Bourses ne pratiquent pas le gré à gré, puisque les plates-formes centralisent les transactions ; l'acheteur n'est pas en contact direct avec le vendeur. En revanche, le Forex (marché des devises) fonctionne essentiellement selon le principe du gré à gré.
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