L'expression marginal cost se traduit par coût marginal. Pour chaque étape d'une production, le coût marginal inclut les coûts variant en fonction de son volume, les autres coûts étant présumés fixes. Il correspond donc au coût de fabrication d'un élément supplémentaire. En général, le coût marginal est une évaluation favorable, puisqu'une chaîne de production est amortie sur la quantité d'objets fabriqués. Mais s'il faut construire une nouvelle usine pour produire un élément supplémentaire, le coût marginal intégrera la valeur de cette usine (amortie sur plusieurs années). C'est un calcul d'autant plus crucial que l'entreprise mobilise des capitaux lourds, comme l'industrie navale, automobile, aéronautique, ou sidérurgique.
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