Les merchant banks sont des banques d'affaires, qu'on appelle maintenant plutôt banques d'investissements en France et en Angleterre (investment banks). Aux États-Unis, ce sont des banques gérant des fonds d'investissement privés ou publics, ou des valeurs non enregistrées.
Ces établissements se consacrent surtout aux garanties des titres financiers et à la finance internationale. Elles peuvent prêter à long terme, mais à la différence des banques ordinaires, elles préfèrent entrer dans le capital des entreprises qu'elles financent.
Les merchant banks ne fournissent pas non les services bancaires habituels aux particuliers (agences, distributeurs automatiques, cartes bancaires, carnets de chèques...).
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