Même si elle peut s'appliquer à tous les emprunts, l'expression "service de la dette" est plutôt utilisée pour les emprunts d'État. En France, le service de la dette est placé sous le contrôle de l'Agence France Trésor. Ce service rembourse les créanciers sur une base mensuelle, trimestrielle ou annuelle.
Le service de la dette inclut le remboursement d'une partie du capital (le principal) et les intérêts fixés (la charge de la dette). En fonction de l'importance de sa dette, un pays peut se voir refuser de nouveaux crédits, ou être contraint de mener une politique d'austérité.
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