La théorie du portefeuille a été conçue par Harry Markowitz (prix Nobel). D'après cette théorie, les investisseurs choisissent en toute rationalité les titres dont le rendement est le plus fort, en regard des risques encourus.
La diversification doit s'appuyer non sur chaque titre du portefeuille pris isolément, mais sur chaque titre en fonction de son écart-type par rapport à l'écart-titre des autres actifs. Ainsi, cet écart-type individuel et collectif permet de mesurer l'aléa du rendement (espérance) et celui du risque (variance).
La théorie moderne du portefeuille est utilisée par de nombreuses entreprises, sous la forme du Modèle d'évaluation des actifs financiers.
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