Définition - Vente à découvert

La vente à découvert est une opération boursière consistant à vendre un titre que l'on ne possède pas, en l'empruntant, dans l'espoir de le racheter plus tard à un prix inférieur pour réaliser un gain sur la baisse du cours.

Aussi appelée short selling, cette stratégie permet de spéculer à la baisse. L'investisseur emprunte des titres auprès d'un intermédiaire, les vend immédiatement, puis les rachète ultérieurement pour les restituer au prêteur. Si le cours a baissé entre-temps, il empoche la différence ; s'il a monté, il subit une perte, potentiellement illimitée puisque le cours peut théoriquement monter sans plafond. La vente à découvert est encadrée par la réglementation et peut être temporairement interdite par les autorités en période de forte instabilité des marchés pour éviter d'amplifier les baisses.

Exemple de vente à découvert

Un investisseur anticipe la baisse d'une action cotée 50 €. Il emprunte 100 actions et les vend immédiatement, encaissant 5 000 €. Le cours tombe à 40 €. Il rachète les 100 actions pour 4 000 € et les restitue au prêteur. Il réalise un gain de 1 000 €, hors frais d'emprunt.

À retenir

• La vente à découvert consiste à vendre un titre emprunté pour le racheter moins cher ultérieurement.
• Elle permet de spéculer à la baisse d'un cours (short selling).
• La perte est potentiellement illimitée, car le cours peut monter sans plafond.
• Elle est encadrée et peut être temporairement interdite en période d'instabilité des marchés.