Pour une entreprise, la croissance externe consiste à acquérir une autre société, ou à s'en rapprocher par échange de parts sociales. Le but de la croissance externe est de faire des économies d'échelle, de fusionner certains services, et de rationaliser la production en évitant les doublons. En profitant d'une nouvelle synergie avec un ancien concurrent, il est aussi plus facile de disposer des fonds nécessaires à la conquête de nouveaux marchés, ou au lancement d'un nouveau produit.
Pour les sociétés cotées en Bourse, la croissance externe peut passer par une OPE (offre publique d'échange), ou par une OPA (offre publique d'achat), hostile ou amicale.
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