Le marché boursier est un marché libre : chacun y a accès. Mais il n'est pas ouvert directement aux particuliers ou entreprises, qui doivent passer par des intermédiaires habilités par les autorités des marchés financiers : les courtiers (en anglais, brokers). Ils sont tenus de respecter un grand nombre de règles, notamment concernant l'intégrité et la transparence, et leur habilitation peut leur être retirée en cas de manquement.
La société de courtage remplit la même fonction qu'un courtier indépendant. Elle reçoit les instructions de ses clients (souvent des entreprises), et les exécute, qu'ils soient ordre de vente ou d'achat. Le courtier, par sa bonne connaissance du marché, joue souvent le rôle de conseiller, avec parfois des honoraires à négocier librement.
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