Government debt se traduit par dette publique, donc collective, à la différence d'une dette privée. Cette dette peut être celle de pays, d'États (USA), de régions, de collectivités territoriales, de villes, ou celles d'organismes d'assurance comme la Sécurité Sociale. Elle apparaît dans les finances publiques, lorsque les dépenses excèdent les recettes (taxes et impôts). En cas de dette récurrente annuelle, celle-ci s'ajoute aux dettes précédentes, regroupées sous l'expression dette publique; qui en indique le montant total.
Pour la financer, les États émettent des Bons du Trésor et des emprunts obligataires, qui leur fournissent les ressources nécessaires à leur fonctionnement, mais qui obèrent l'avenir.
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